Qu’est-ce que la cataracte ?
L’œil humain fonctionne comme un appareil photo sophistiqué. L’un des éléments clés de ce système est le « cristallin » naturel, situé à l’avant de l’œil, juste derrière l’iris (la partie colorée de l’œil). En conditions normales, ce cristallin est transparent comme du verre et permet de focaliser clairement la lumière entrante sur la rétine (la couche nerveuse de la vision). Cependant, avec l’âge, les traumatismes, certaines maladies métaboliques ou des facteurs génétiques, ce cristallin peut perdre sa transparence, devenir opaque, prendre un aspect de verre dépoli et laisser passer moins de lumière : on parle alors de « cataracte ».
La cataracte n’est pas uniquement une maladie, mais peut aussi être considérée comme un processus naturel du vieillissement, comparable au blanchiment des cheveux ou au relâchement de la peau. Lorsqu’elle progresse, elle altère fortement la qualité de la vision et limite les activités quotidiennes (lecture, conduite, reconnaissance des visages). Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la cataracte est la première cause mondiale de cécité et de baisse de vision évitables.
Pourquoi la cataracte se développe-t-elle ? (Étiologie)
La cause la plus fréquente de la cataracte est le vieillissement. Le cristallin est composé d’eau et de protéines. Avec l’âge, ces protéines se dénaturent, s’agrègent et forment des zones opaques qui réduisent la transparence. Toutefois, l’âge n’est pas le seul facteur. D’autres éléments peuvent accélérer ou déclencher la formation d’une cataracte :
- Rayons ultraviolets (UV) : Une exposition prolongée et non protégée au soleil altère la structure des protéines du cristallin.
- Diabète : Une glycémie élevée perturbe la nutrition du cristallin et favorise l’apparition précoce de la cataracte.
- Traumatismes : Les chocs, blessures pénétrantes ou contondantes peuvent endommager la capsule du cristallin et provoquer une cataracte traumatique.
- Médicaments : L’utilisation prolongée de corticoïdes (stéroïdes) augmente significativement le risque de cataracte.
- Tabac et alcool : Ils augmentent les radicaux libres, entraînent un stress oxydatif et accélèrent le vieillissement du cristallin.
Quels sont les symptômes de la cataracte ?
La cataracte évolue généralement de façon progressive et indolore, sans rougeur au début. Les patients consultent souvent en disant : « Je nettoie mes lunettes mais la vision reste floue ». Les symptômes les plus fréquents sont :
- Vision floue et voilée : Impression de regarder à travers une vitre sale ou un rideau fin.
- Sensibilité à la lumière (photophobie) et éblouissement : Gêne importante face aux phares la nuit ou en plein soleil.
- Altération des couleurs : Les couleurs paraissent ternes, jaunâtres ou délavées.
- Changements fréquents de correction : Selon le type de cataracte (notamment nucléaire), une myopie transitoire peut apparaître, permettant parfois de lire sans lunettes (« seconde jeunesse »), mais cet effet est temporaire.
- Vision double : Perception d’images dédoublées ou fantômes avec un seul œil.
Types de cataracte
La cataracte se classe selon sa localisation et sa cause, ce qui peut influencer la planification chirurgicale.
1. Cataracte nucléaire : La plus fréquente liée à l’âge. Elle débute au centre du cristallin (noyau) par un jaunissement et un durcissement, altérant surtout la vision de loin.
2. Cataracte corticale : Elle commence en périphérie (cortex) et progresse vers le centre sous forme d’opacités blanchâtres en forme de rayons, provoquant diffusion de la lumière et éblouissement.
3. Cataracte sous-capsulaire postérieure : Elle se développe juste devant la capsule postérieure du cristallin. Plus fréquente chez les diabétiques, les utilisateurs de corticoïdes et les forts myopes. Elle gêne surtout la vision de près et provoque un fort éblouissement. Son évolution est rapide.
4. Cataracte congénitale : Observée chez les nourrissons, liée à des infections intra-utérines (rubéole, etc.) ou à des causes génétiques. Elle peut nécessiter une chirurgie urgente pour prévenir l’amblyopie (œil paresseux).
Tableau : différence entre cataracte et presbytie
Les patients confondent souvent la cataracte avec la presbytie liée à l’âge. Le tableau ci-dessous résume les différences principales :
| Caractéristique | Cataracte | Presbytie (baisse de la vision de près liée à l’âge) |
|---|---|---|
| Problème principal | Perte de transparence du cristallin (opacification). | Perte d’élasticité du cristallin (difficulté de mise au point). |
| Distance affectée | Vision de loin et de près floue. | Uniquement la vision de près. |
| Sensibilité à la lumière | Présente (éblouissement, diffusion). | Généralement absente. |
| Traitement | Chirurgie (phacoémulsification). | Lunettes de près ou chirurgie du cristallin clair (lentilles intelligentes). |
Méthodes de diagnostic
Le diagnostic de la cataracte est facilement posé par un ophtalmologiste à l’aide d’un examen à la lampe à fente (biomicroscopie). Les pupilles sont dilatées par des gouttes (mydriase) afin d’examiner en détail la structure du cristallin, le type et la densité de la cataracte. La pression intraoculaire et le fond d’œil sont également évalués afin d’exclure d’autres causes de baisse visuelle.
Traitement de la cataracte : la chirurgie, seule solution
Il n’existe aucun traitement médical, collyre, régime ou exercice permettant de guérir ou de faire régresser une cataracte. Le seul traitement efficace d’une cataracte constituée et gênante est la chirurgie. Aux stades précoces, si la vision n’impacte pas la vie quotidienne, l’intervention peut être différée et une correction optique temporaire proposée. Toutefois, lorsque la cataracte progresse et altère la qualité de vie ou devient trop dure, augmentant les risques opératoires, la chirurgie doit être planifiée.
La méthode FAKO (phacoémulsification)
Aujourd’hui, la référence en chirurgie moderne de la cataracte est la méthode « FAKO », souvent appelée « chirurgie de la cataracte au laser » ou « chirurgie sans points ».
Principe de l’intervention :
1. Une micro-incision d’environ 2 mm est réalisée au niveau de la cornée.
2. Le cristallin opacifié est fragmenté à l’aide d’ultrasons (sonde de phacoémulsification) puis aspiré.
3. Une lentille intraoculaire artificielle (LIO), destinée à être portée à vie et pouvant corriger les défauts visuels, est implantée dans la capsule du cristallin.
4. L’incision étant très petite, aucune suture n’est nécessaire ; elle se referme spontanément.
Choix de la lentille intraoculaire : l’avenir de la vision
La chirurgie de la cataracte n’est pas seulement l’ablation d’un cristallin opaque, c’est aussi une chirurgie réfractive. Le type de lentille implantée permet de corriger la myopie, l’hypermétropie ou l’astigmatisme existants.
- Lentilles monofocales : Elles permettent une vision nette de loin. Des lunettes de près restent nécessaires pour la lecture ou le téléphone.
- Lentilles multifocales / trifocales (« lentilles intelligentes ») : Ces lentilles de haute technologie répartissent la lumière sur plusieurs foyers afin d’offrir une vision de loin, intermédiaire (ordinateur) et de près sans lunettes.
- Lentilles toriques : Conçues pour corriger un astigmatisme important et offrir une vision plus nette.
Information importante : le bon timing opératoireAutrefois, on attendait que la cataracte « mûrisse » complètement avant d’opérer. Aujourd’hui, avec la technologie FAKO, une cataracte trop dure complique la chirurgie et augmente les risques. Le meilleur moment pour opérer est donc celui où la vision commence à diminuer et à affecter la vie quotidienne.
Période postopératoire
La chirurgie de la cataracte par FAKO est généralement réalisée sous anesthésie locale (gouttes anesthésiantes) et dure environ 15 à 20 minutes. Une hospitalisation n’est pas nécessaire.
Premier jour : L’œil reste fermé ou protégé par une coque transparente.
Le lendemain : Contrôle postopératoire et ouverture de l’œil. Le patient commence à voir.
Guérison : Picotements, larmoiements et vision floue sont normaux les premiers jours. Le traitement par collyres dure environ 3 à 4 semaines. La récupération complète et la stabilisation de la vision prennent environ un mois.
Conclusion : un investissement dans la qualité de vie
La cataracte est une conséquence naturelle du vieillissement, mais la perte de vision n’est pas une fatalité. Grâce aux techniques chirurgicales modernes et aux lentilles intraoculaires de dernière génération, la chirurgie de la cataracte ne se contente pas de restaurer la vision perdue : elle améliore la qualité de vie en réduisant la dépendance aux lunettes. Plutôt que de vivre dans un monde flou, consulter un ophtalmologiste expérimenté permet de retrouver une vision nette et colorée.